কানসাস থেকে উড়ে আসার পর বিমানটি অবতরণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। আমেরিকান এয়ারলাইন্স, যাদের একটি সহযোগী প্রতিষ্ঠান ফ্লাইটটি পরিচালনা করেছে, জানিয়েছে "বিমানটিতে ৬০ জন যাত্রী এবং চারজন ক্রু সদস্য ছিল।" একজন মার্কিন সেনাবাহিনীর কর্মকর্তা বলেছেন, হেলিকপ্টারটি একটি ব্ল্যাক হক মডেল যা তিনজন সৈন্যকে বহন করছিল -- তাদের অবস্থা বর্তমানে অজানা। ওয়াশিংটন পুলিশ বলেছে, "এই মুহূর্তে হতাহতের বিষয়ে কোনো নিশ্চিত তথ্য নেই," তবে একটি বৃহৎ অনুসন্ধান ও উদ্ধার অভিযান চলছে। ওয়াশিংটন পোস্ট নামহীন সূত্রের উদ্ধৃতি দিয়ে জানিয়েছে যে পুলিশ পোটোম্যাক নদী থেকে একাধিক লাশ উদ্ধার শুরু করেছে।

প্রত্যক্ষদর্শী আরি শুলম্যান বর্ণনা করেছেন, "একটি স্ফুলিঙ্গ প্রবাহ" এবং যখন রাতের সংঘর্ষ ঘটেছিল তখন যা একটি বড় আতশবাজির মতো দেখাচ্ছিল। "শুরুতে আমি বিমানটি দেখেছি এবং এটি ঠিকঠাক ছিল, স্বাভাবিক। এটি অবতরণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল," তিনি সিএনএন-কে বলেন। "তিন সেকেন্ড পরে, এবং তখন এটি পুরোপুরি ডানদিকে বাঁকা ছিল... আমি এর নিচের দিকটি দেখতে পাচ্ছিলাম, এটি খুব উজ্জ্বল হলুদ রঙের ছিল, এবং এর নিচে একটি স্ফুলিঙ্গ প্রবাহ ছিল," শুলম্যান যোগ করেন। "এটি একটি রোমান ক্যান্ডেলের মতো দেখাচ্ছিল।" প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প বলেছেন যে তিনি দুর্ঘটনার বিষয়ে "সম্পূর্ণভাবে অবহিত" হয়েছেন।